Владимир Овчинников родился 4 октября 1941 года в семье ленинградцев, уехавших в эвакуацию в Пермскую область. В сорок пятом семья вернулась в деревянный дом, стоящий в ленинградском пригороде Шувалово. В детстве мама водила Владимира и его друзей в Эрмитаж, непременно с заходом в Рыцарский зал или же рассматривать наконечники стрел в отделе первобытного искусства.

Практически каждому ребенку однажды попадают в руки карандаш и бумага. Для Овчинникова они с самого детства стали единственно родным средством воспроизведения запавших в душу впечатлений и наблюдений. По словам художника, когда он почувствовал что с помощью рисования и живописи он может «обрести свой язык», то серьезно занялся самообразованием. Тогда вокруг него начал складываться особый круг общения. В частности, большое влияние на него оказало знакомство с художником Евгением Семеошниковым.

Овчинников признается, что в молодости не чувствовал себя достаточно сильным для того, чтобы погрузиться в систему советского художественного образования и не оказаться сломленным как личность. Советская идеология была ему чужда с юности, генетически. Поэтому он искал иных, нестандартных для своего времени путей в искусство. Он работал помощником маляра-декоратора в Кировском театре, а позже — в хозчасти Эрмитажа вместе с другими молодыми художниками и литераторами.

Зимой 1971 года художник организовал в своей мастерской в Кустарном переулке одну из первых так называемых квартирных выставок в послевоенном Ленинграде. В выставке участвовали такие же, как он, работающие вне официальной системы, художники. Результатом выставки были знакомства с будущими соратниками и единомышленниками, а также лишение художника мастерской «за использование не по назначению».

Владимир Овчинников был одним из организаторов знаменитых выставок в домах культуры имени Газа и Невском в 1974 и 75 годах. Это были первые разрешенные официальными властями выставки неофициальных художников. Рядовой советский зритель впервые смог увидеть направления современного искусства, от абстракции до сюрреализма, о существовании которых в отечественном искусстве даже не подозревал.

Овчинников участвовал в этих выставках уже зрелой своей живописью, фигуративными и сюжетными работами, в которых современность причудливо смешивалась с библейскими и мифологическими сюжетами. Советские чиновники от искусства с большим подозрением отнеслись к его картинам, подозревая художника в скрытой антисоветской пропаганде.

На самом деле художника и тогда, в советские годы и намного позже, когда его персональные выставки прошли во многих странах мира, увлекала тема чуда и — как его оборотной, бытовой стороны — абсурда в человеческой жизни. В поисках сюжетов для картин он охотно обращается к любимым им писателям-абсурдистам — Борхесу, Ионеско, Беккету, а зачастую придумывает истории сам. Вне зависимости от времени, от исторических обстоятельств, его картины полны метких зарисовок, неожиданных ассоциаций, и неизменного юмора, с которым он повествует о самых серьезных вещах.

Умер 24 января 2015 года в Петербурге.